Het grootste deel van de nierpatiënten is fragiel te noemen op het moment dat ze starten met dialyse. En fragiele patiënten starten bij een minder slechte nierfunctie dan niet-fragiele patiënten. Dat zijn de twee belangrijkste conclusies uit een onderzoek door Yeran Bao van de University of California San Francisco en collega's.  

In dit onderzoek zijn patiënten fragiel wanneer ze, gemeten volgens drie verschillende methodes, aan ten minste twee van de volgende criteria voldoen: traagheid of slapheid, snelle uitputting en weinig fysieke activiteit. De onderzoekers veronderstelden dat de fragiliteit een van de redenen kan zijn waarom er de laatste tien tot twintig jaar bij een steeds hogere restnierfunctie gestart wordt met dialyse. In 1996 had minder dan 1 op de 5 Amerikaanse nierpatiënten een filtratiesnelheid van minder dan 10 ml/min bij de start van de dialyse, in 1996 was dat al opgelopen tot meer dan de helft.

Bao en consorten bestudeerden de gegevens van 1.576 deelnemers aan de Comprehensive Dialysis Study, die tussen 1 september 2005 en 1 juni 2007 gestart zijn met dialyse. De onderzoekers bepaalden niet alleen of deze patiënten aan de criteria voor fragiliteit voldeden, maar ook hoe lang na de start van de dialyse ze voor het eerst in het ziekenhuis werden opgenomen, en of ze overleden in de periode tot 30 september 2009.

Van alle deelnemers bleek bijna driekwart fragiel te noemen. Ook onder degenen die 40 jaar of jonger waren, was dat nog altijd 63%. De fragiele patiënten startten de dialyse bij een gemiddelde filtratiesnelheid van de nieren van 10,4 ml.min, tegenover 8,8 ml/min bij de niet-fragiele patiënten. Een klein verschil, maar wel significant.

Fragiele patiënten overleden veel vaker, en kwamen ook eerder na de start van de dialyse in het ziekenhuis terecht. Als er rekening mee gehouden wordt dat vooral de fragiele patiënten, die een hoger sterfterisico lopen, vroeg starten met dialyse, vonden de onderzoekers geen voordelen van vroeg starten. Ook vinden ze op basis van deze gegevens dat fragiliteit geen reden hoeft te zijn om vroeg met dialyse te starten, wat het volgens verschillende richtlijnen nu wel is.