Amerikanen met een lagere sociaal-economische status hebben minder kans om een nier te krijgen van iemand met wie ze niet direct verwant zijn, dan hun landgenoten met een beter inkomen en over het algemeen ook een hogere opleiding en een lichtere huidskleur.

Het aandeel van niet-gerelateerde levende donoren neemt toe onder Amerikaanse levende nierdonoren. Was in 1997 7 procent van alle levend gedoneerde nieren afkomstig van een donor die niet de partner of directe familie van de patiënt was, in 2006 was dat aandeel gestegen tot 26 procent. Wetenschappers uit Los Angeles hebben onderzocht welke mensen een nier geven aan iemand aan wie ze niet heel nauw, of helemaal niet, verwant zijn, en welke nierpatiënten deze nieren dan ontvangen.

In de genoemde jaren ondergingen ruim zeven duizend Amerikanen een transplantatie met een nier van een levende niet-gerelateerde donor. Patiënten die blank zijn en hoger opgeleid blijken hier meer kans op te maken. Ook krijgen patiënten die behandeld worden in een centrum dat veel transplantaties uitvoert vaker een nier van een ver familielid, vriend of collega. Levende donoren en ontvangers die niet direct verwant zijn, wonen over het algemeen in gebieden met een hogere sociaal economische status, hebben de onderzoekers ook gezien.

Strikt medische kosten van de donor worden vergoed, maar voor bijkomende kosten, zoals de reis naar een ziekenhuis of een gederfd inkomen kent Amerika geen voorziening. Dat kan voor veel mensen een drempel zijn om te doneren. 'We doen in dit land niet genoeg om de negatieve prikkels voor levende donatie te elimineren,' vindt dr. Gabriel Danovitch, hoofdauteur van het artikel.

Dr. Amber Reeves-Daniel, medisch directeur van het transplantatiecentrum in het Wake Forest Baptist Medical Center in Winston-Salem, denkt dat er ook culturele verschillen zijn: Afro-Amerikanen voelen zich volgens haar sterker bij hun directe familie betrokken dan blanken. Maar als een levende donatie in die kleine kring niet lukt, wachten ze op een postmortale nier, en zetten ze niet de stap naar een bredere kring van potentiële donoren.