Als hemodialysepatiënten lage ontstekingswaarden in hun bloed hebben, zijn er eigenlijk geen verschillen in sterfte tussen blanke en Afro-Amerikaanse patiënten. Maar dat verandert als de ontstekingsactiviteit toeneemt: blanke patiënten overlijden dan veel sneller. Dat verklaart voor een deel de relatief goede overlevingskansen van Afro-Amerikaanse nierpatiënten die moeten gaan dialyseren.

Onder Afro-Amerikanen komen nierziekten vaker voor dan onder blanke Amerikanen, en ze overlijden ook vaker. Maar als specifiek gekeken wordt naar dialysepatiënten, overleven de zwarte patiënten juist vaak langer. Onderzoekers van de Johns Hopkins universiteit vroegen zich af of dat iets te maken kon hebben met verschillen in ontstekingsactiviteit in het lichaam.

Ze volgden dialysepatiënten uit 81 centra, gedurende een periode van 4 maanden tot 9,5 jaar. Van hen waren 554 blank, en 262 Afro-Amerikaans. De onderzoekers zagen geen significante verschillen in de gemiddelde concentratie van het eiwit CRP in het bloed, dat een maat is voor actieve ontstekingsprocessen. Wel was ook in dit geval de sterfte verschillend: na 5 jaar leefde maar 44 procent van de blanke patiënten nog, tegenover 66 procent van de Afro-Amerikanen. Na correctie voor factoren als dialysevorm, leeftijd en diabetes bleken Afro-Amerikanen een 0,7 keer zo klein risico op overlijden te hebben.

Maar dat risico is niet altijd gelijk: onder patiënten met de laagste concentraties CRP blijkt het sterfterisico gelijk voor beide etnische groepen. Maar hoe hoger de concentratie CRP, hoe groter het overlijdensrisico voor blanke patiënten relatief gezien wordt. Waar dit verschil vandaan komt, weten de onderzoekers nog niet.