Amerikaanse onderzoekers die op zoek waren naar biologische aspecten van het verband tussen roken en nierkanker, menen te hebben ontdekt dat stoppen met roken de ernst van die kanker kan verminderen. Bij rokers wordt namelijk veel vaker een vergevorderd stadium van nierkanker aangetroffen dan bij niet-rokers.

Omdat het bij nierkanker erg veel verschil maakt in welk stadium de kanker wordt ontdekt, raden de onderzoekers stoppen met roken ten stelligste aan. Van de patiënten die worden gediagnosticeerd met nierkanker in een vroeg stadium overleeft 70% de vijf jaar. Maar bij een late diagnose overleeft niet meer dan 8% die periode.

De onderzoekers bekeken 845 patiënten die chirurgisch waren behandeld voor nierkanker. Bij een kwart was sprake van uitzaaiingen buiten de nier. De kans op het vinden van een dergelijk vergevorderd stadium van kanker bleek 60 procent hoger bij rokers - ongeveer een vijfde van de patiënten - dan bij de niet-rokers. En hoe meer sigaretten de rokers hadden gerookt, des te hoger de kans.

Dr. Alexander S. Parker, een nierkankerexpert van de beroemde Mayo Clinics, gelooft wel dat de onderzoekers gelijk hebben, maar vindt de bewijsvoering nogal zwak: 'Het is natuurlijk ook mogelijk dat rokers minder dicht op het medische systeem zitten en daarom minder snel gediagnosticeerd worden', mailde hij aan persbureau Reuters.

'Maar', zegt hij, 'uiteindelijk is het zo dat roken alleen al in de VS elk jaar honderdduizenden levens kost. We moeten er dus voor zorgen dat zoveel mogelijk mensen stoppen met roken en jongeren er gewoon nooit aan beginnen.'