Uitgebreid genetisch onderzoek in Chicago heeft geleid tot de ontdekking van een nieuwe biomarker, die vrijwel volledig selectief is voor een bepaalde vorm van nierkanker. Volgens de onderzoekers kan de aanwezigheid hiervan niet alleen gebruikt worden om te bepalen of een patiënt deze vorm heeft, maar ook om te achterhalen wat de oorsprong is van een uitgezaaide tumor.

Uitgaand van genen in fruitvliegjes die betrokken zijn bij de ontwikkeling van het zenuwstelsel, kwamen de onderzoekers van de universiteit van Chicago uiteindelijk uit bij het menselijke SPOP. Toen ze monsters van achttien verschillende soorten tumoren met elkaar vergeleken, ontdekten ze dat dit gen tot expressie kwam bij 85 procent van alle monsters van niercelcarcinoom. In gezond nierweefsel was geen SPOP aantoonbaar.

Vervolgonderzoek aan monsters van niercelcarcinoom leverde op dat in driekwart van de tumoren SPOP geproduceerd werd. Een verdere uitsplitsing leidde nog tot onderscheid tussen helder niercelcarcinoom en andere vormen. Bij helder niercelcarcinoom is volgens de onderzoekers in 99 procent van de tumoren SPOP te meten. Helder niercelcarcinoom maakt driekwart uit van alle niercelcarcinomen.

Onderzoeksleider dr. Kevin White denkt dat SPOP kan helpen bij de diagnose van helder niercelcarcinoom, en dat de ontdekking ook kan leiden tot nieuwe medicijnen. Ook zien de onderzoekers de aan- of afwezigheid van SPOP als een hulpmiddel bij het bepalen van de oorsprong van een uitgezaaide tumor waarvan niet duidelijk is waar de bron ligt.